Hippomane mancinella, El árbol de la muerte
Hippomane mancinella: La manzanilla de la muerte, manzanillo de playa o árbol de la muerte (Hippomane mancinella) es una especie del género Hippomane. Es un árbol de la familia de las euforbiáceas,
nativo de Mesoamérica y las islas del Mar
Caribe. Como muchas otras euforbiáceas, es poderosamente tóxica, y su fruta
(similar a la manzana, y de agradable aroma) puede resultar mortal para los
seres humanos.Características
La manzanilla de la muerte es un árbol de buen porte; puede
alcanzar los 20 m de altura si su fuste crece de forma recta, pero por su
distribución costera no es raro que se desplome durante su crecimiento, al no
poder el suelo arenoso y mojado retener su peso, y que adopte luego una forma
casi rastrera y sumamente tortuosa. El tronco y las numerosas ramas están
cubiertas de una corteza gruesa y quebrada, de color gris. La copa es amplia y
globosa.
Las hojas son simples, alternas, de forma elíptica,
coriáceas, con prominentes nervaduras de color amarillo y el pecíolo
largo. Es perennifolio, aunque pierde
parte de su copa durante la temporada más seca, entre diciembre y enero. A comienzos de la temporada de lluvias produce
inflorescencias en espigas axilares de hasta 7 cm de largo, la inflorescencia contiene
una o dos flores femeninas rudimentarias, de unos 3 mm de diámetro,
reducidas a un ovario bulboso y un
estigma de forma estrellada, colocadas en posición basal, y flores masculinas
más pequeñas, dotadas de numerosas anteras amarillas, a lo largo del
resto. Las flores aparecen
constantemente a lo largo del año, aunque su mayor número se presenta en
marzo. La polinización es entomófila.
Fructifica produciendo un pomo de forma globosa, de unos 4 cm
de diámetro, muy fragante, cubierto de una piel glauca y brillante, que
contiene varias semillas redondas de color pardo. Todas las partes del árbol,
corteza, hojas, flores y frutos, dejan manar al romperse un látex blanquecino y
poderosamente irritante. Su contacto con
la piel provoca irritaciones, quemaduras ampollas e inflamación, pudiendo
ocasionar ceguera en contacto con los ojos o la muerte de ser ingerido.
Hábitat y
distribución
La manzanilla de la muerte crece en regiones costeras, sobre
suelos arenosos de alta concentración salina. Se extiende des de Florida hasta
Venezuela. Abunda en varias islas del mar Caribe, entre ellas la Isla de
Margarita en Venezuela.
Toxinas
La planta es severamente tóxica para los humanos y
posiblemente para todos los mamíferos, aunque algunos reptiles se alimentan de
sus frutos y se alojan en su copa.
El contacto con la sabia produce una violenta sensación de
ardor, inflama los tejidos y provoca ampollas y erupciones en la epidermis. En
las mucosas, la sensación es aún más agresiva, y es particularmente peligrosa
en el tacto digestivo. La causticidad es
tan elevada que consume con facilidad la tela de algodón y otros materiales
ligeros.
Pararse debajo del árbol durante la lluvia causará ampollas
en la piel por el mero contacto con este líquido: incluso una pequeña gota de
lluvia con la sustancia lechosa hará que la piel se ampolle. También se sabe
que la sabia daña la pintura de los automóviles. El contacto con su sabia
lechosa (látex) produce dermatitis ampollosa, queratoconjuntivitis aguda
y posiblemente grandes defectos del epitelio corneal.
El humo producido por
la quema de hojas y madera es igualmente irritante. Sin embargo, la madera es dura y de muy buena
calidad, y muy apreciada, aunque debe someterse a un largo y completo proceso
de secado al fuego antes de poder cortarse.
El polen que emite esta planta es altamente alergénico y
puede desatar severas reacciones en personas sensibles.
¡Que se sabe o sabemos sobre el árbol de la muerte! Que crece
en Latinoamérica y casi mata a 2 españoles. (08,09.2023)
El árbol de la muerte llamado Hippomane mancinella, se puede
encontrar en zonas costeras en suelos arenosos desde Florida a
Colombia. Crece en manglares, playas de arena y bosques
costeros, siendo una parte integral de estos ecosistemas. Todas sus partes
incluida la corteza, las hojas, las flores y las frutas que parecen pequeñas
manzanas verdes y tienen un olor y sabor similar--contienen una sustancia
llamada forbol, por lo que su consumo puede ser fatal para una
persona. En el libro de récords Guinness
ha sido registrado como el árbol más peligroso del planeta.
(El manglar es un área
biótica o bioma formada por árboles muy tolerantes a las sales existentes en la
zona intermareal cercana a la desembocadura de cursos de agua dulce en
latitudes tropicales y subtropicales.
Así. entre las áreas con manglares se incluyen estuarios y zonas
costeras. ¡Tiene una gran diversidad
biológica con alta productividad y en ellas se encuentran muchas especies,
tanto de aves como de peces, crustáceos, un agradable sabor y olor parecido a
manzana! ¡Cuando la prueba no detectas ningún problema y solo después de unas
horas comienzas los síntomas!
El forbol es un compuesto que ya se ha estudiado por sus
posibles propiedades medicinales, incluidos los efectos sobre el sistema
inmunológico y el potencial anticancerígeno.
Sin embargo, es mejor conocido por sus efectos tóxicos en humanos y
animales. Puede causar irritación de la
piel y las membranas mucosas, quemaduras, náuseas y vómitos. También se sabe
que irrita los ojos y los pulmones.
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